अध्याय 8
जल्द ही एंड्रयू ने फिर कॉल किया। उसकी आवाज़ में बिना छुपाया हुआ अचरज था—लगभग अपना संयम खो बैठा था।
“सोफ़िया, शैडो सर्किट स्टूडियो में तुम्हारा वापस स्वागत हमेशा रहेगा।”
फोन के उस पार उसकी उत्सुकता साफ़ झलक रही थी—उस “दुनिया” वाली गर्माहट लिए हुए, जो मैंने जाने कब से महसूस नहीं की थी।
उसने मेरे जमे हुए दिल में जैसे हल्की-सी दरार डाल दी, और उसमें रोशनी की एक पतली-सी किरण घुस आई।
“धन्यवाद।” मेरी आवाज़ अब भी बैठी हुई थी, मगर मैंने उसे स्थिर रखने की कोशिश की।
“धन्यवाद किस बात का? तुम्हें पता है, जब से तुमने रिटायर होकर शादी की है, इंडस्ट्री के टॉप फ़ोरम ‘ज़ीरोस्पेक्टर कहाँ है’ जैसे पोस्टों से भरे पड़े हैं?”
यह सुनकर मैं मुस्कुरा दी—एक सच्ची मुस्कान, बहुत लंबे समय बाद।
“तुमने तब यूँ ही जो कोड फ़्रेमवर्क लिखे थे, आज भी क्लासिक माने जाते हैं। हर दिन ढेरों लोग उन्हें पढ़ते हैं, उनकी काट-छाँट करके विश्लेषण करते हैं।”
ज़ीरोस्पेक्टर।
वो बरसों पुराना कोड नेम जैसे एक चाबी था—मेरी यादों के भीतर कहीं पड़े धूल-भरे संदूक को पल भर में खोल देने वाला।
उसमें जेम्स की समझौता करने वाली पत्नी नहीं थी, न ही उसके लिए मेरा सावधान, डरा-सहमा प्यार—वहाँ मेरा अपना चमकता हुआ अतीत था।
अजीब बात थी—जब मैं “जेम्स की पत्नी” नाम के पिंजरे में किसी बेबस-से प्यार के लिए खुद को बंद करके, खुद को धूल से भी छोटा बना रही थी, तब भी बाहर कितने लोग थे जो मुझे याद करते थे, जो मेरी काबिलियत की कद्र करते थे।
मैंने गहरी साँस ली, कमज़ोर आँसुओं को पीछे धकेलते हुए।
नहीं—मुझे अतीत पर रोना नहीं था। मुझे अपने भविष्य के लिए रास्ता बनाना था।
मैं इस पिंजरे से निकलने के लिए तड़प रही थी। ज़िंदगी के विशाल समंदर में मैं बहुत देर से भटक चुकी थी। मुझे वापस पटरी पर आना था—अभी।
“मुझे तुरंत काम चाहिए।”
मेरा हाथ अपने पेट पर टिक गया। मेरे बच्चे ने मुझे वो दृढ़ता दी, जो मैंने पहले कभी महसूस नहीं की थी।
एंड्रयू ने तुरंत बात समझ ली; उसका लहजा गंभीर हो गया। “एक कमर्शियल सिस्टम प्रोजेक्ट है। क्लाइंट बहुत बड़े कारोबारी साम्राज्य में से है—बजट असीमित, लेकिन मांगें बेहद सख्त। उन्होंने खास तौर पर सबसे बेहतरीन कंप्यूटर एक्सपर्ट की मांग की है। मैं इसे लेकर चिंतित था।”
बहुत बड़ा कारोबारी साम्राज्य?
असीमित बजट?
उस विवरण में फिट बैठने वाला, और ऐसे शब्द कह सकने वाला—मेरे दिमाग में बस एक ही नाम आया।
एक अजीब-सा एहसास मेरे भीतर से गुज़रा, मगर उसे मैंने और भी मजबूत इरादे से ढक दिया।
क्लाइंट चाहे जो हो—यह मेरे और मेरे बच्चे के सहारे के लिए पहला कदम था।
आगे का रास्ता चाहे जितना खतरनाक क्यों न हो, मैं पीछे नहीं हटूँगी।
“डिटेल्स भेज दीजिए।” मैंने बात छोटी रखी।
कॉल काटते ही, बिना पल भर रुके, मैंने वह लंबे समय से सोया हुआ फ़ोरम खोला—सादा-सा इंटरफ़ेस, मगर हैकर दुनिया में उसकी शोहरत दंतकथा जैसी।
मैंने यूज़रनेम और पासवर्ड डाला—जैसे वो मेरी हड्डियों में तक खुदा हो।
अगले ही पल मेरे प्राइवेट मैसेज और मेंशन्स पागल हो उठे; अनरीड काउंट उछलकर डरावने “99+” पर जा पहुँचा। मैंने कुछ सबसे लोकप्रिय पोस्ट खोले।
[ज़ीरोस्पेक्टर की रिटायरमेंट का तीसरा साल—मिस कर रहे हैं, मिस कर रहे हैं, अब भी मिस कर रहे हैं!]
[ज़ीरोस्पेक्टर के बिना इंटरनेशनल हैकिंग कॉम्पिटिशन खोखले खोल जैसे हैं!]
[ज़ीरोस्पेक्टर छोड़ गई वो दंतकथाओं वाले कोड—एनालिसिस चाहिए!]
[रोज़ का सवाल: क्या आज ज़ीरोस्पेक्टर वापस आई?]
एक-एक करके पढ़ते हुए—वे जोशीले शब्द, वह समर्पित प्रशंसा, वह सच्चा अफ़सोस—सब जैसे गर्म, ताकतवर ऊर्जा की लहरें बनकर मेरे घायल दिल में उतरते गए।
मैं ठंडी कुर्सी पर पीछे टिक गई, अपने अब भी सपाट पेट को हल्के से छूते हुए, और धीरे-धीरे मेरे चेहरे पर मुस्कान फैलने लगी—एक असली मुस्कान, जो सचमुच मेरी थी—धारदार, उग्र।
‘जेम्स, ज़रा ये देखो। तुम्हारे बिना मैं कोई बेकार-सी, किसी काम की नहीं, जिसे कहीं जाना भी न हो। मैं ज़ीरोस्पेक्टर हूँ। कभी मैं कोडिंग की दुनिया की चोटी पर खड़ी थी—हर कोई मेरी तरफ़ देखा करता था। तुम्हें ये बच्चा नहीं चाहिए, मगर मुझे चाहिए। तुम्हें “हम” नहीं चाहिए, मगर हमें ख़ुद को चाहिए। आज से ये मेरा रणक्षेत्र है। मेरी क़ीमत मैं खुद तय करूँगी।’ मैंने मन ही मन कहा।
एंड्रयू के संबोधन के तीसरे दिन मैं शहर के बिज़नेस एरिया (सीबीडी) में एक प्रीमियम ऑफिस बिल्डिंग के स्टूडियो पहुँची।
यहाँ का माहौल हमारी पुरानी गैराज वाली जगह से आसमान-ज़मीन का फर्क था—वहाँ इंस्टेंट नूडल्स की गंध और कीबोर्ड की खटखटाहट बसती थी; यहाँ पेशेवर, एलीट-सा माहौल था।
एंड्रयू ने दरवाज़े पर ही मेरा स्वागत किया। मुझे देखते ही उसकी आँखों में चिंता की एक झलक आई, पर अगले ही पल वह मिलन की खुशी में ढक गई।
“सोफिया, वापस स्वागत है!” वह मुझे अंदर ले गया और रास्ते में ही प्रोजेक्ट की बुनियादी बातें धीरे-धीरे बताने लगा।
“क्लाइंट स्मिथ ग्रुप है—तुम उन्हें जानती हो, बेहद ताक़तवर। ये प्रोजेक्ट उनके अगले दस साल के ग्लोबल बिज़नेस स्ट्रैटेजी के लिए बहुत अहम है, इसलिए वे इसे बहुत गंभीरता से ले रहे हैं। आज उनके सीईओ खुद आने वाले हैं।”
यह सुनते ही मेरे कदम लगभग न के बराबर रुक गए।
बेशक, वही था।
दिल में ठंडी-सी हँसी उठी। दुनिया सच में बेहिसाब छोटी थी।
हम बस कॉन्फ्रेंस रूम के बाहर वाले गलियारे तक पहुँचे ही थे कि अंदर से एक आवाज़ आई—जिसे मैं रग-रग से पहचानती थी, गहरी, खिंचती हुई।
लेकिन अब उसमें सत्ता में बैठे इंसान का रौब था—बिल्कुल पेशेवर, बिना भावुकता के।
“इस सिस्टम की सिक्योरिटी और स्टेबिलिटी सबसे ऊपर है, गलती की कोई गुंजाइश नहीं। स्मिथ ग्रुप का कोर बिज़नेस डेटा इसी पर चलेगा।”
वह जेम्स था।
फिर अमेलिया की मुलायम, प्रशंसा से भरी आवाज़ आई।
“जेम्स, चिंता मत कीजिए। मिस्टर एंडरसन ने कहा है कि उन्होंने इस प्रोजेक्ट की अगुवाई के लिए लेजेंडरी ‘ज़ीरोस्पेक्टर’ को बुला लिया है। इंडस्ट्री में सब कहते हैं, ज़ीरोस्पेक्टर कभी फेल नहीं हुए। उन्हें इसके लिए राज़ी करना बेहद मुश्किल था।”
“ज़ीरोस्पेक्टर?” जेम्स की आवाज़ में दुर्लभ-सा, सच्ची दिलचस्पी का सुर आ गया।
“उनके बारे में सुना है। वाकई रहस्यमयी शख्सियत है। अगर हम सच में उसे टीम में ले आएँ, तो कोई भी कीमत जायज़ है।”
मुझे टीम में लाना?
कोई भी कीमत जायज़?
कभी नहीं सोचा था कि उसके मुँह से ये शब्द सुनने पड़ेंगे।
कॉन्फ्रेंस रूम के बाहर खड़े-खड़े, अपने ही पति को इतनी गंभीरता से यह कहते सुनना कि मुझे कैसे “सिक्योर” करना है—और मेरी काबिलियत को वह अपने बिज़नेस साम्राज्य की नींव मानता है—
अंदर कहीं बेहद बेतुका, कटाक्ष भरा अहसास ज्वालामुखी की तरह फूट पड़ा।
मैं लगभग उसके चेहरे का भाव देख सकती थी—वही हमेशा वाला ठंडा संयम, वही गंभीरता।
उसे शायद सपने में भी खयाल नहीं आया होगा कि जिस रहस्यमयी, पकड़ से बाहर ‘ज़ीरोस्पेक्टर’ के लिए वह कोई भी कीमत देने को तैयार है, वही उस की पत्नी है—जिसे उसने दो साल से नज़रअंदाज़ किया, जिसे वह साज़िश करने वाली कहता रहा, जो बच्चे को औज़ार बनाती है—उसकी “घिनौनी” पत्नी।
अब मुझसे रोका नहीं गया। गले के बहुत भीतर से एक धीमी-सी हँसी निकल गई—अनंत तंज और बर्फ़ीली मनोरंजन-भरी हँसी।
उस अपेक्षाकृत शांत गलियारे में वह हँसी और भी साफ़, और भी चुभती हुई लगी।
कॉन्फ्रेंस रूम के अंदर की बातचीत एकदम थम गई।
लगभग उसी पल अंदर से दरवाज़ा झटके से खुला।
दरवाज़े में जेम्स का खूबसूरत मगर ठंडा चेहरा दिखाई दिया।
उसने जाहिर तौर पर वह बेमौक़ा ठहाका सुन लिया था। बीच में बाधा पड़ने की झुँझलाहट से उसकी भौंहें सिकुड़ गईं, और उसकी वही डराने वाली मौजूदगी और भी भारी हो गई। उसकी पैनी नज़र दरवाज़े की तरफ़ उठी।
और फिर उसकी आँखें ठीक-ठीक मेरे चेहरे पर आकर ठहर गईं।
